Julio Donoso

Desde que se efectuó la primera Copa del Mundo en 1930, la selección de Japón debió esperar 68 años para poder participar de ella. Recién en Francia 1998 los nipones accedieron a la fase final y desde entonces no fallaron en su asistencia.

Para clasificar a Rusia 2018, el elenco asiático tuvo que superar dos rondas antes de timbrar los pasajes; en la primera avanzó invicto, mientras que en la segunda lideró su zona con 20 puntos.

La dirección técnica en este proceso clasificatorio estuvo a cargo del bosnio Vahid Halidozic, sin embargo, en abril, cuando restaban dos meses para el inicio del Mundial, la federación japonesa lo destituyó de forma inesperada debido a los malos resultados cosechados en los partidos preparatorios al certamen planetario.

En su reemplazo asumió el técnico local Akira Nishino, que ha tenido escaso tiempo para conformar su equipo ideal, con el que deberá hacer frente al duro Grupo H de la Copa del Mundo, donde se medirá con Polonia, Senegal y Colombia.

La mejor actuación histórica de los orientales en los Mundiales son dos octavos de final, logrados cuando fueron locales en 2002 y luego en Sudáfrica 2010, en un rendimiento que esperan replicar y superar en Rusia.

Allí, en la cita mundialista, los japoneses debutarán hoy ante los colombianos; luego enfrentarán el 24 a los senegaleses y finalizarán el 28 contra los polacos. Sus amistosos de preparación, en tanto, arrancaron con una caída por 2-0 ante Ghana y continuaron con una derrota 2-0 ante Suiza y una victoria 4-2 sobre Paraguay.

El futbolista japonés con más repercusión mediática en los últimos años ha sido Shinji Kagawa, de 29 años, que actualmente vive su segunda etapa en el Borussia Dortmund.

Formado en diversos clubes de su país, debutó profesionalmente en el Cerezo Osaka para luego ser transferido en 2010 a la Bundesliga, donde se hizo reconocido a nivel masivo hasta ser fichado por el Manchester United.

Después de dos años en Inglaterra no pudo brillar y volvió al Dortmund donde recuperó su nivel habitual. La última temporada, sin embargo, no fue la mejor debido a constantes lesiones, pero apunta para titular hoy.

Sobre el duelo con los cafeteros, el DT Nishino dijo que "queremos ir por el partido. Tomar la iniciativa. Pero Colombia es muy organizado y ofensivo. Circulan muy bien el balón con un gran remate. Queremos romper su estilo. Queremos imponer nuestro ritmo", señaló.

Pese a que México le ganó el domingo 1-0 a Alemania, la celebración se podría ver empañada considerando que la FIFA decidió abrir una eventual investigación disciplinaria por los gritos ofensivos de la hinchada azteca al portero alemán Manuel Neuer previó a cada saque de fondo que hacía. Es por eso que ayer la dirección de selecciones nacionales les pidió a los hinchas que "no grites ni insultes a los jugadores". Tras el triunfo, ayer el volante Jonathan Dos Santos defendió al DT Juan Carlos Osorio. "Las críticas lo hacen para chingar. Ahora la gente se quiere subir al camión, los que le criticaron. Pero él está tranquilo".

Hoy a las 14:00 horas Rusia jugará su segundo partido ante Egipto con la tranquilidad del primer triunfo, pero con la necesidad de volver a ganar para asegurar el paso a octavos de final. Al frente en Egipto juegan al misterio sobre si Mohamed Salah será titular en el equipo, algo que no preocupa a los rusos. "Confío en mis jugadores y en lo que son capaces de hacer, juegue Salah o no", dijo el DT Stanislav Cherchesov, y agregó que "no jugamos contra un solo jugador, pero sabemos cómo vamos a pararlo". Por su parte Héctor Cúper, DT de Egipto, dijo que Salah "está en buenas condiciones de jugar".

El delantero croata Nikola Kalinic se retiró de la concentración por supuestas molestias físicas en su espalda, aunque medios croatas hablan de supuesta indisciplina.