V.B.V.

Un equipo internacional de científicos observaba un sistema solar exterior al Sol, para ver cómo había evolucionado en el tiempo uno de sus exoplanetas conocidos, Beta Pictoris b, cuando, al analizar los datos, uno dijo "hay algo más ahí ¿lo ves?": se trata de un pequeño cuerpo celeste que, producto de su luz más débil que el resto del sistema, no siempre es visible desde la Tierra. Por esto el Observatorio Europeo Austral (ESO) graficó su comportamiento diciendo que "juega a la escondida".

El nuevo planeta, Beta Pictoris d, es 100 veces más débil que Beta Pictoris b, el primer planeta descubierto en el mismo sistema, y es uno de los exoplanetas más ligeros jamás fotografiados desde la Tierra, detallaron los científicos desde el VLT (Very Large Telescope), ubicado en el Desierto de Atacama, en el país.

Frente a esta pequeña luz, el equipo revisó el archivo de observaciones pasadas realizadas en ESO, y allí vieron como, desapercibido, Beta Pictoris d aparecía en múltiples imágenes desde hace 11 años.

"Ahora es cuando podemos decir: '¡Te pillé!'", celebró la coautora del estudio y astrónoma en la Universidad de Oxford, Reino Unido, Jayne Birkby.

El planeta recién descubierto, al igual que los otros dos del sistema, es gaseoso como Júpiter o Saturno. Sin embargo, Beta Pictoris d tiene una órbita mucho más amplia que sus vecinos Beta Pictoris b y Beta Pictoris c.

Además, aunque estos dos últimos tienen cada uno una masa equivalente a unas diez veces la de Júpiter, el nuevo planeta es solo 2,4 veces más masivo que Júpiter, lo que lo convierte en uno de los más ligeros fotografiados.

Cuestión de brillo

El exoplaneta también es relativamente frío y, por tanto, extremadamente tenue en relación con su estrella anfitriona.

La imagen directa, donde la luz de un objeto se capta como en una fotografía, sólo funciona con planetas lo suficientemente brillantes como para aparecer junto a sus estrellas anfitrionas, que son mucho más brillantes.

Por tanto, tomar una imagen directa de un planeta tan tenue como Beta Pictoris d "representa un logro significativo", sostuvo ESO acerca de la primera detección clara de Beta Pictoris d, que se ubica a 63 años luz de la Tierra.

La imagen fue hecha desde el VLT por Ben Sutlieff y Markus Bonse, junto su equipo de más de 90 científicos de todo el mundo, incluyendo Chile, Bélgica, Francia, Alemania, Irlanda, Italia, Países Bajos, Suiza y Reino Unido.

Un equipo independiente liderado por Aidan Gibbs, de la Universidad de California, en Estados Unidos, también descubrió el mismo planeta utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), una instalación de las agencias espaciales de EE.UU., Europa y Canadá. Sus resultados fueron publicados a la par en la revista The Astrophysical Journal Letters.

Para confirmar el descubrimiento de un planeta a partir de una detección, normalmente es necesario hacer observaciones de seguimiento. Sin embargo, este sistema había sido ampliamente estudiado, con varias imágenes almacenadas en los archivos científicos de ESO y JWST.

"Para nuestra alegría, salió en observaciones anteriores hechas con el instrumento SPHERE", declaró Birkby, en referencia a otra instalación en el VLT usada antes para observar el sistema Beta Pictoris.

El coautor Valentin Christiaens, investigador en CEA París-Saclay, Francia, agregó que "la detección en los datos de archivo de SPHERE no sólo fue muy emocionante, sino que también sugiere que sigue habiendo tesoros ocultos en los archivos del VLT", inaugurado a fines del siglo pasado.

"santo grial"

Ahora, Beta Pictoris es el segundo sistema, después de HR 8799, que tiene una imagen directa de más de dos planetas.

"Los sistemas con múltiples exoplanetas fotografiados directamente son los 'santos griales' de los descubrimientos, porque pueden enseñarnos mucho sobre cómo son diferentes exoplanetas en el mismo entorno de formación", dijo Sutlieff.

Beta Pictoris d también aclaró un misterio en su sistema planetario, ya que tiene exactamente la masa y posición adecuadas para explicar la forma particular del disco de escombros circundante, generado por los restos de los otros astros, en una suerte de basura espacial natural.

La comunidad científica internacional permanece alerta a hallazgos como el de Beta Pictoris d, ya que plantea la importancia y posibilidad de obtener un mayor número de imágenes de sistemas planetarios que tal vez han permanecido ocultos a simple vista, durante años, los planetas tenues. Esta tecnología es la que incluirá el próximo ELT (Extremely Large Telescope), cuya apertura está prevista para 2028.

"Parece que los planetas tienen amigos", dijo Beth Biller, también coautora del artículo y astrónoma en la Universidad de Edimburgo,en Escocia, pues "muchos de los famosos sistemas de exoplanetas que conocemos a través de imágenes directas parecen tener múltiples planetas gigantes en el mismo sistema, y probablemente hay aún más planetas de menor masa ocultos en estos sistemas que podrían ser revelados con instrumentos instalados en el ELT".

2028 se espera que abra sus puertas el ELT, para ver nuevos planetas tenues.

más de 90 científicos trabajaron la observación para encontrar a Beta Pictoris d, incluidos chilenos.