V.B.V. / Agencia EFE

El Nobel de Química premió ayer al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por resolver el misterio de la asimetría química, que ha revolucionado el desarrollo de productos farmacéuticos, agrícolas, aromas, fragancias y nuevos materiales.

La Real Academia Sueca de las Ciencias explicó en su página web esta asimetría (llamada técnicamente homoquiral): "Imagine que es un cerrajero que fabrica llaves por encargo. El problema es que, al producirlas, siempre obtiene dos copias idénticas, pero sólo una encaja en la cerradura".

A esto se añade que "si los clientes intentan abrirla con la otra llave, la cerradura podría dañarse. Desafortunadamente, distinguir las llaves es muy difícil, así que el cliente se lleva las dos".

"Existen desafíos similares cuando los químicos desarrollan nuevos fármacos", indicó la comisión del Nobel, ya que "muchas moléculas de medicamentos se presentan en dos variantes que son imágenes especulares no idénticas entre sí: una tiene el efecto terapéutico, mientras que la otra puede causar efectos secundarios innecesarios y, a veces, perjudiciales". Es decir, tóxico.

La razón de esto está relacionada con la química fundamental en el planeta: "La vida es lo que los químicos denominan homoquiral", palabra griega que significa "'igual' y 'mano'. Al igual que las manos, todos los aminoácidos existen como dos variantes especulares, pero solo una de ellas se encuentra en las proteínas de las células humanas", destacó el Nobel sobre la importancia del trabajo de Kagan y Soai.

La otra parte "rara vez se encuentra en la naturaleza. Esto también se aplica a las moléculas de azúcar que forman parte del ADN: existen dos imágenes especulares diferentes de estas moléculas, pero la vida sólo utiliza una".

El avance de ambos químicos se trata del "descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica" , que permite a los científicos impulsar reacciones que conducen a la homoquiralidad.

Inicio en el siglo xix

Kagan "descubrió una nueva forma de manipular las reacciones químicas", indicó la comisión de expertos. Esto permitió "la creación de un exceso mayor de una de las imágenes especulares (espejos) de lo que se creía posible".

Este descubrimiento ha permitido nuevos avances y desarrollos a los químicos que trabajan en la fabricación de productos farmacéuticos, aromas, fragancias y nuevos materiales.

Soai, en tanto, "diseñó la primera reacción química en la que sólo se formó una de las posibles imágenes especulares", es decir, adiós a la llave inservible del ejemplo con que el Nobel explicó su decisión.

"Aparte de la vida misma, nadie había logrado tal hazaña. La reacción de Soai es uno de los experimentos químicos más espectaculares jamás realizados", agregó el jurado.

El Premio Nobel de Química 2026 "es el resultado de una larga cadena de ideas, cuyo primer eslabón se forjó a mediados del siglo XIX, con la investigación de Louis Pasteur sobre una sustancia importante para la producción de vino".

Profesor de 95 años

Kagan es académico emérito de la Universidad Paris-Sud, Francia, debido a sus 95 años de edad. Soai, a sus 76, también ejerce la química desde el retiro, es decir, con menos obligaciones horarias y protocolares, en la Universidad de Ciencias de Tokio, Japón.

El Presidente de Francia, Emmanuel Macron, al ser anunciado el premio destacó en sus redes sociales "De París-Saclay al Nobel, la ciencia francesa resplandece".

Soai, en tanto, habló desde Tokio, donde apuntó a que "el nivel general en Japón es excepcionalmente alto. (...) Fue este entorno donde pude alcanzar los resultados de mi trabajo".